足球運動是一項古老的體育活動，源遠流長。據說，希臘人和羅馬人在中世紀以前就已經從事一種足球游戲了。他們在一個長方形場地上，將球放在中間的白線上，用腳把球踢滾 到對方場地上，當時稱這種游戲為“哈巴斯托姆”。
　　到19世紀初葉，足球運動在當時歐洲及拉美一些國家特別是在資本主義的英國已經相當盛行。直到1848年，足球運動的第一個文字形式的規則《劍橋規則》誕生了。然而眾多的資料表明，中國古代足球的出現比歐洲更早，歷史更為悠久。
　　中國古代足球稱為“蹴鞠”或“蹋鞠”，“蹴”和“蹋”都是踢的意思，“鞠”是球名。“蹴鞠”一詞記載在《史記匪漲亓寫》里，漢代劉向《別錄》和唐人顏師曾為《漢書 .枚乘傳》均有記載。
　　到了唐宋時期，“蹴鞠”活動已十分盛行 ，成為宮廷之中的高雅活動。1958年7月，國際足聯現任主席阿維蘭熱博士來中國時曾表示：足球起源于中國。
　　當然，由于封建社會的局限，中國古代的蹴鞠活動沒有發展成為以“公平競爭”為原則的現代足球運動。這個質的飛躍是在資本主義的英國完成的。
　　英國雖然不是足球運動的發源地，但卻是把這項運動發展得很好的國家。初期的足球游戲并沒有所謂球例、場地 和人數的限制，所以經常出現粗暴或打斗的行為，因而往往被視為一種粗野的運動。英皇愛德華二世甚至于1314年下令全國禁止足球運動，直至1603年，英皇詹姆斯一世才再度批準這項活動。1840年，足球運動被引進校園，但各院校采用的比賽方法卻不盡相同，直到1848年，劍橋大學才印行十條「劍橋大學足球規例」。自此，足球運動也開始在不同的階層蓬勃起來。